Un planétarium est un théâtre construit principalement pour présenter des spectacles éducatifs et divertissants sur l’astronomie et le ciel nocturne, ou pour la formation à la navigation céleste comme le planétarium du Forum des Sciences de Villeneuve d’Ascq.
Un planétarium typique se compose d’un écran de projection en forme de dôme situé à l’intérieur d’un bâtiment. Lorsqu’il n’est pas utilisé pour des spectacles, le public peut bénéficier d’une visite guidée du ciel depuis tous les points cardinaux.
Le but d’un planétarium est généralement d’éduquer le public à l’astronomie et à d’autres sciences. Les spectacles sont présentés par une combinaison d’acteurs vivants, d’images, de sons et parfois de vidéos. Le contenu comprend des informations sur les objets astronomiques tels que les planètes, les lunes, les étoiles, les nébuleuses et les galaxies, des explications sur leurs origines, leurs effets sur l’homme et la façon dont ils sont étudiés. Certains planétariums disposent également de télescopes spéciaux dotés de systèmes optiques qui permettent aux visiteurs d’observer des cratères de lune ou des observatoires lointains en regardant à travers eux comme s’ils utilisaient des jumelles ou des microscopes.
Le premier planétarium moderne a été construit en 1930 par Walther Bauersfeld chez Zeiss Ikon A.G. à Jena, en Allemagne. Il projetait des images du ciel nocturne sur le plafond du Planetarium Theater à l’aide d’un système optique inventé par Bauersfeld. L’intérieur comportait des étoiles peintes au plafond et une projection de planètes, de lunes et de constellations sur la moitié supérieure d’une énorme sphère entourée de fenêtres d’observation[1][2].
Le premier planétarium numérique a été créé au Hayden Planetarium de New York par Carl Sagan avec l’aide de George Osterhout et d’autres personnes[3] Il a fallu plus de 20 ans pour que la technologie numérique devienne suffisamment sophistiquée pour créer un système de projecteur de planétarium numérique capable d’afficher n’importe quelle partie du ciel visible
